Fotoiniciadores: qué hacen en un gel y por qué importa la lámpara

Qué es un fotoiniciador

Un gel de uñas sin curar es una mezcla líquida de monómeros y oligómeros (acrilatos y metacrilatos) que, por sí solos, tardarían muchísimo en reaccionar. El fotoiniciador es el ingrediente que lo cambia todo: absorbe la luz de la lámpara y se transforma en especies muy reactivas, normalmente radicales libres, que arrancan la polimerización. Cada radical se une a un monómero, este al siguiente, y en segundos el líquido se convierte en una red sólida.

Un gel lleva poca cantidad de fotoiniciador, pero sin él la lámpara no haría nada. Por eso, cuando un fotoiniciador se prohíbe o se sustituye, el comportamiento del producto bajo la lámpara puede cambiar aunque el resto de la fórmula siga igual.

Las dos familias

La química distingue dos tipos según cómo generan los radicales:

Tipo I (de ruptura). La molécula absorbe la luz y se parte en dos fragmentos, que son ya los radicales. Son rápidos y no necesitan otro ingrediente. Es la familia dominante en uñas:

• Óxidos de acilfosfina. Absorben en la zona del violeta y el ultravioleta cercano, la de las lámparas LED. Aquí estaba el TPO y aquí están sus sustitutos más habituales:
  • TPO-L, INCI Ethyl Trimethylbenzoyl Phenylphosphinate (CAS 84434-11-7).
  • BAPO, óxido de fenilbis(2,4,6-trimetilbenzoil)fosfina (CAS 162881-26-7); en la lista de ingredientes puede figurar como Bis-Trimethylbenzoyl Phenylphosphine Oxide.
• Alfa-hidroxicetonas, como la 1-hidroxiciclohexil fenil cetona, INCI Hydroxycyclohexyl Phenyl Ketone (CAS 947-19-3). Absorben a longitudes de onda más cortas, en el ultravioleta, y se combinan a menudo con un óxido de acilfosfina.

Tipo II (de transferencia). El fotoiniciador absorbe la luz pero no se rompe: arranca un átomo de hidrógeno a una segunda molécula, el coiniciador (normalmente una amina), y es esta la que inicia la reacción. Ejemplos clásicos son la benzofenona en la industria y la canforquinona en los composites dentales.

Es habitual que un producto combine varios fotoiniciadores para cubrir una banda más ancha de luz o para curar mejor la superficie y el fondo.

Por qué la lámpara del fabricante

Un fotoiniciador solo funciona si absorbe la luz que emite la lámpara. Las lámparas LED de uñas emiten en una banda estrecha; las de tubos UV, en una banda más ancha. Si el espectro de la lámpara y el del fotoiniciador apenas se solapan, el gel recibe energía pero no la aprovecha: parece duro por fuera y queda poco curado por dentro.

Por eso la indicación del fabricante sobre la lámpara, la potencia y el tiempo no es un detalle comercial. Un producto poco curado conserva monómero libre, que es lo que sensibiliza (véase alergia al HEMA), además de durar menos.

Tres efectos que se explican por el fotoiniciador:

1. Capa de dispersión. El oxígeno del aire inactiva los radicales en la superficie. Por eso la capa exterior queda pegajosa y sin reaccionar, salvo en productos formulados para evitarlo. Es monómero sin curar y no se toca con los dedos.
2. Colores intensos y capas gruesas. Los pigmentos compiten con el fotoiniciador por la luz. Una capa gruesa de color oscuro puede quedar mal curada en la base aunque la superficie esté dura. Capas finas y el tiempo indicado.
3. Calor bajo la lámpara. La polimerización desprende calor. Una lámpara más potente que la prevista o una capa demasiado gruesa aceleran la reacción y concentran ese calor, lo que la clienta nota como quemazón. Más potencia no significa mejor curado.

Qué dice la normativa

Los fotoiniciadores son ingredientes cosméticos como cualquier otro y siguen las mismas reglas.

• El TPO estuvo permitido hasta 2025 con restricciones: máximo del 5 % en sistemas de uñas artificiales y solo para uso profesional (Reglamento (UE) 2019/831), tras una opinión del comité científico europeo SCCS de 2015. Desde el 1 de septiembre de 2025 está prohibido, también en el salón. Los detalles están en el artículo sobre el TPO.
• La prohibición no se debió a casos de daño en uñas, sino a una nueva clasificación del TPO como tóxico para la reproducción de categoría 1B. Según el artículo 15 del Reglamento 1223/2009, las sustancias CMR 1A y 1B quedan prohibidas en cosméticos salvo excepción. Cualquier otro fotoiniciador puede seguir el mismo camino si cambia su clasificación; por eso conviene saber cuál lleva cada producto.
• La prohibición del TPO no afecta al TPO-L ni al BAPO, que son sustancias distintas.

Cómo encontrarlos en la etiqueta

Busque en la lista de ingredientes los nombres de este artículo. Tenga en cuenta que los ingredientes por debajo del 1 % pueden figurar en cualquier orden al final de la lista (artículo 19 del Reglamento 1223/2009), así que la posición del fotoiniciador no indica su cantidad.

Para saber si un fotoiniciador está clasificado como peligroso, por ejemplo como sensibilizante cutáneo (frase H317), consulte las secciones 2 y 3 de la ficha de datos de seguridad (cómo leerla).

Qué preguntar al proveedor tras una reformulación

1. Qué fotoiniciador lleva ahora el producto y desde qué lote.
2. Qué lámpara, potencia y tiempo recomienda con la nueva fórmula.
3. Si el producto es compatible con lámparas solo LED, solo UV o ambas.

Si después de un cambio de fórmula nota que el producto queda pegajoso por dentro, se levanta antes o produce más calor, no compense con más capas: consulte al fabricante.